岩手県一関市で、あらゆる整形外科疾患の患者さまと向き合う一関すずき整形外科クリニック。同クリニックの鈴木道博院長は関節リウマチに深い知見を持ち、その患者さまの診療を行っている。鈴木院長に、関節リウマチの症状や治療法をはじめ、再生医療やオンライン診療について話を伺った。

今は大学病院だけでなく、整形外科クリニックでも関節リウマチの治療が可能

――鈴木先生の専門分野は関節リウマチと伺いました。そもそも関節リウマチとは、どのような疾患でしょうか？

自己免疫疾患のひとつと言われています。これは、私たちの身体に備わる「免疫」というシステムの誤作動を引き起こし、自身の細胞や機能を異物と見なして攻撃してしまう疾患のことです。

関節リウマチの症状は、とくに手や指に多く見られます。「朝のこわばり」という言葉があるように、起床した際に手が腫れぼったくなっていたり、指が動かしにくかったりするのが、もっとも典型的な症状です。ほかにも、足や膝に痛みが生じて歩けないというケースもあります。

毎朝、こうした症状が起きている方は関節リウマチのサインかもしれませんので、早めに整形外科クリニックを受診することをおすすめします。

――関節リウマチは、どのようなことがきっかけで発症すると言われているのでしょうか？

関節リウマチが発症するメカニズムは完全に解明されているわけではありませんが、血縁者に関節リウマチの方がいるなどの遺伝的な要因が関与すると考えられています。ほかにも、喫煙や歯周病などが、免疫システムの異常を引き起こすリスク因子として指摘されています。

――一関すずき整形外科クリニックでは、関節リウマチの患者さまにどのような治療を行っているのでしょうか？

医学の進歩によって、腫れぼったさや動かしにくさ、痛みといった症状は薬でコントロールできるようになりました。そのため、このような初期症状があれば薬物療法を行います。患者さまによっては、薬の服用によって症状が落ち着き、健康な方とほぼ変わらず日常生活を送っている方もいます。

以前は、関節リウマチに有効な薬は大学病院でしか投与できませんでした。ですが、今は地域の整形外科クリニックでも投与できます。

一方、関節リウマチの症状が悪化し、手や足に変形が見られたり、膝関節の軟骨がなくなったりする患者さまもいらっしゃいます。そのような場合、薬物療法では症状の改善が見込めないため手術を提案するのが一般的です。

膝の痛みに対する治療として、再生医療がヒアルロン酸注射の次の一手に

――一関すずき整形外科クリニックでは再生医療を行っています。この治療を始めた経緯をお教えください。

再生医療を始める前、当院が実施する膝の痛みを対象とした治療はヒアルロン酸注射が基本でした。その注射療法を続けても症状が変わらなければ、大学病院の紹介とともに手術を勧めることになり、当院にはヒアルロン酸注射に次ぐ治療がなかったのです。

そこで当院で治療を開始した患者さまが、そのまま当院で治療を継続できる方法を自費診療まで広げて調べたところ、再生医療に辿り着きました。再生医療について調べ進めると、患者さま自身の血液内に含まれる成長因子などを利用する治療で、適切に行った際に重篤な副作用に至るという報告が少ないとされていることを知りました。この点に魅力を感じた一方で、あらゆる方に効果が期待できるわけではないことも理解したうえで、当院での導入を決めました。

――再生医療の開始から現在まで、どれくらいの治療実績数がありますか？

再生医療を始めたのは2021年です。それから現時点（2026年2月）までに、およそ180件の治療実績数があります。1ヶ月当たりで換算すると、3件程度のペースで行ってきたことになります。その中で、もっとも多く治療を行った疾患が変形性膝関節症で、全体の約9割です。

――再生医療を行った患者さまの中には、一関すずき整形外科クリニックがある地域以外から来院する方もいるのでしょうか？

はい、例えば青森県から来院した患者さまがいます。診療時、その患者さまに当院を受診した理由を尋ねると、「再生医療を受けられる整形外科クリニックの中で、一関すずき整形外科クリニックがもっとも自宅から近かったから」とおっしゃっていました。

ほかにも、福島県からお越しになった患者さまもいました。その患者さまの受診理由は、新聞広告で当院の再生医療について知ったことがきっかけとのことです。このように遠方にお住まいの患者さまが来院するほど、再生医療の関心度や期待度が高まっていると感じています。

――再生医療を行った中で、とくに印象に残っている患者さまをお教えください。

再生医療の開始直後に、この治療を行った変形性膝関節症の患者さまが印象に残っています。治療から3ヶ月後までフォローアップをしていましたが、それ以降はまったく来院していなかった患者さまで、約4年ぶりに別の症状で診療を行いました。

その際、カルテの記録を見て再生医療を行なったことを思い出しました。患者さまに治療後の経過を尋ねたところ、「膝の調子がとても良くなったので通院する必要がなくなった」とおっしゃっていました。しっかりと経過を伝えてほしかったという思いがありつつも、患者さまが疾患を抱える前とほぼ変わらない毎日を過ごせていることが想像できたため、安心したことを覚えています。

ただし、このような事例はあくまで一部です。当院の治療実績の中には、「まったく症状が変わらなかった」という患者さまもおよそ1割います。前述したように、再生医療を検討している方は、この治療があらゆる方に必ず効果をもたらすものではないことを、あらじかめご理解いただきたいと考えています。

患者さまが転居をきっかけに、オンライン診療を利用

――一関すずき整形外科クリニックは、オンライン診療にも対応しています。その利用状況についてお教えください。

正直にお伝えすると、当院の整形外科で初診のオンライン診療を行った実績はほとんどありません。これは実際にクリニックに足を運び、X線や超音波などの画像検査にもとづいて、しっかりと診断してもらいたい方が少なくないためだと考えています。

一方で、再診ではオンライン診療を利用する患者さまもいらっしゃいます。たとえば、岩手県の沿岸部に転居された患者さまで、一度はお住まいの地域にある整形外科クリニックを受診したものの、医師との相性が合わなかったようです。そのため、これまでの診療期間や適切な処方から、当院のオンライン診療を決めたと伺いました。

――患者さまにとって、オンライン診療で受診するメリットは何でしょうか？

メリットのひとつは、院内での待ち時間がなくなることです。当院のオンライン診療は予約制のため、その日時にパソコンやスマートフォンの画面前にいれば、場所を問わずに診療を受けられます。ほかにも、当院では患者さまから指定された薬局に処方箋を直接ファックスで送っているため、患者さまは通勤や買い物などの途中に薬を受け取りやすい点もメリットです。

ただし、オンライン診療はシステム利用料を徴収するため、院内診療に比べて診療費がやや高くなります。ですがその費用が通院時の交通費よりもかからずタイムパフォーマンスに適していると感じてもらえれば、メリットになるでしょう。

――最後に、関節痛にお悩みの方へメッセージをお願いします。

関節痛の診療を行っていると、その症状から痛みを我慢してきた様子が伺える患者さまもいます。その中には、もっと早く整形外科クリニックを受診していれば、別のゴールを目指せた方も少なくありませんでした。

関節痛で実際に受診される方は50代くらいの方が多いですが、人生100年時代と言われる今、50歳はまだ折り返し地点に過ぎません。その時点で関節に少しでも痛みや違和感があるなら、整形外科クリニックの受診をおすすめします。そこから治療を始めることで、将来的に生活制限を招くような重度の痛みや変形を避けられ、健康寿命を延ばせる可能性が高まります。

これからは保険診療だけでなく、必要に応じて自費診療も選択肢のひとつとして提案する時代になってきていると感じています。だからこそ、医学的なエビデンスがあり、患者さまに一定のメリットがあると判断できる治療法については、慎重かつ前向きに検討しながら導入していければと考えています。